Um grande asteroide passará perto em 2029. A calma dos cientistas tem motivo

Há um tipo de notícia sobre asteroides que chega vestido para o pânico: uma rocha, uma data, uma distância que parece pequena em termos espaciais e uma manchete que convida o leitor a olhar para cima com medo. Apophis não precisa desse tratamento. Os factos já são interessantes sem emprestar a linguagem do desastre.

Em 13 de abril de 2029, o asteroide (99942) Apophis passará muito perto da Terra. A NASA diz que ele chegará a cerca de 20.000 milhas, ou 32.000 quilómetros, da superfície do planeta. A Agência Espacial Europeia também fala numa passagem a menos de 32.000 quilómetros. As duas agências fazem o mesmo ponto tranquilo: observações posteriores descartaram risco de impacto por pelo menos os próximos 100 anos.

A combinação de passagem muito próxima e ausência de ameaça esperada é justamente o que torna Apophis importante. Ele passará mais próximo do que muitos satélites em órbita geoestacionária. A ESA diz que o asteroide tem cerca de 375 metros de diâmetro e poderá ser visto a olho nu a partir de partes da Europa, África e Ásia por um curto período. Um corpo desse tamanho passando tão perto, com anos de aviso e sem colisão prevista, não é enredo de catástrofe. É uma experiência entregue pela mecânica orbital.

A história explica por que o nome ainda carrega fama. Apophis foi descoberto em 19 de junho de 2004 por Roy Tucker, David Tholen e Fabrizio Bernardi no Observatório Nacional de Kitt Peak, no Arizona, segundo a NASA. Observações iniciais sugeriram impactos possíveis em 2029, 2036 ou 2068. A ESA afirma que a probabilidade estimada de impacto em 2029 chegou a 2,7%, dando ao asteroide a classificação mais alta já registada na escala de Torino, usada para comunicar risco de impacto.

Esse alarme inicial não significa que os cientistas foram descuidados. Significa que cálculos orbitais mudam conforme mais observações chegam. Um asteroide recém-descoberto tem um arco curto de acompanhamento. O futuro caminho é estimado com dados limitados, e a incerteza diminui à medida que astrónomos o rastreiam por mais tempo. Apophis assustou em parte porque foi observado cedo o bastante para que essa incerteza fosse pública.

A atualização decisiva veio com medições adicionais, incluindo observações por radar em março de 2021 com o complexo Goldstone da NASA, na Califórnia, e o Green Bank Telescope, na Virgínia Ocidental. A NASA afirma que essas observações permitiram concluir que Apophis não apresenta risco de impacto por pelo menos 100 anos. A ESA diz que o objeto foi removido da lista de risco do seu Gabinete de Defesa Planetária em 26 de março de 2021.

É assim que defesa planetária deve funcionar em público, embora raramente gere manchetes limpas. Detectar, rastrear, refinar a órbita e remover da lista de risco quando a evidência permite. O drama real não está no primeiro número assustador. Está na redução paciente da incerteza.

A passagem de 2029 ainda importa para a ciência. A ESA descreve o encontro como a aproximação mais próxima de um asteroide desse tamanho que a humanidade soube com antecedência. A gravidade da Terra puxará Apophis durante a passagem. Segundo a agência, forças de maré podem esticar e comprimir o asteroide, desencadear tremores ou deslizamentos, alterar sua rotação e expor material abaixo da superfície. Isso oferece aos investigadores uma rara chance de observar como um pequeno corpo responde a um encontro gravitacional intenso.

A NASA também redirecionou uma nave para estudá-lo. A OSIRIS-APEX é a missão estendida da OSIRIS-REx, que trouxe uma amostra do asteroide Bennu. A página da NASA sobre Apophis diz que a nave foi redirecionada para estudar o asteroide durante a aproximação de abril de 2029, enquanto telescópios em terra também o observarão de perto. Para o público, a posição mais limpa é curiosidade sem pavor: Apophis é grande o suficiente para interessar, próximo o bastante para ser raro e bem rastreado o bastante para NASA e ESA falarem com calma.