オリオン座流星群、10月22日ごろ極大　今年は月が沈んだ後に注目

今年のオリオン座流星群は、10月22日ごろに活動のピークとなる「極大」を迎える見込みだ。国立天文台の2026年10月の案内では、見頃は前後数日間の夜半から未明。とくに、未明に月が沈んだ後は条件が良いとしている。日本で観察を計画するなら、22日という日付だけでなく、月明かりがなくなる時間帯を押さえたい。

同台が示す流星数の目安は、1時間に5〜10個程度。ただし、これはどこから見ても同じ数が見えるという予報ではない。天の川が見えるほど暗い空で、見頃に一般の人が観察した場合の最大数の目安だ。都市の明るい空では、見える数が数分の1になることもある。

「22日の夜」だけに絞らない

国立天文台の一般的な流星群一覧では、オリオン座流星群の極大は「10月21日頃」とされている。一方、今年の月別案内は「22日、このころ」としている。一般表の日付は年によって前後するため、2026年の予定を立てる際には今年の案内を優先する。

また、極大は観察の開始時刻でも、流星が一斉に出る合図でもない。今回の案内は極大を中心とする前後数日間を見頃としており、22日の夜だけが機会という意味ではない。22日未明に見るなら、21日の夜から続く時間帯になる。待ち合わせや移動の予定では、日付が変わることにも気を付けたい。本文の観察日・時間帯は日本時間で示している。

月は10月19日に上弦、26日に満月となる。極大のころは、その間の明るい月が観察の妨げになる。そこで今年は、未明に月が沈んでから、空が明るくなるまでが狙い目となる。ただし、月の入りは観察地と日付を指定して確認する必要がある。別の都市や別の日の時刻を、そのまま自分の観察予定に使わないようにしたい。

「1時間に20個」と実際の見え方は違う

流星群の資料には「ZHR」という数値が載ることがある。国立天文台の一般表では、オリオン座流星群は20だ。これは放射点が頭上にあり、6.5等の星まで見える理想的な条件に換算した1時間あたりの出現数で、街中で実際に数えられる流星の予報ではない。

今年の観察計画に使うなら、月別案内の「5〜10個程度」と、その前提となる空の暗さを一緒に読むほうが誤解が少ない。しかも、流星が一定の間隔で現れるわけではないため、短時間で見えなかったからといって、予報が外れたとは判断できない。写真に何本もの光跡が写っていても、同じ光景を一度に肉眼で見られるという意味ではない。

オリオン座流星群の母天体はハレー彗星だ。彗星が放出した塵が地球の大気に入り、発光することで流星として見える。ハレー彗星そのものが今月、夜空に大きく見えるという話ではない。

星座の一点より、暗く広い空を

「オリオン座」という名前は、流星の道筋をさかのぼると、空のある一点から飛び出すように見えることに由来する。その中心が放射点だ。そこだけで光るという意味ではなく、観察では視野を狭く限定せず、空を広く見渡せる場所を選びたい。

国立天文台の解説では、オリオン座流星群は放射点が高くなる真夜中過ぎから観察に適している。月明かりを避けることと、放射点が高くなるのを待つことは、別々の条件だ。今年はその両方を考えて、無理のない観察時間を決めるのがよい。

場所選びでは、遠くの都市の明かりだけでなく、近くの街灯や車のヘッドライトも確認する。国立天文台は、強い人工灯火が空を明るくし、直接目に入る光も天体を見えづらくすると説明している。暗さだけを求めて立入禁止の場所に入ったり、道路上で空を見上げたりすることは避けたい。

出かける前に確かめるのは、観察地の月の入り、天気、夜間の利用条件と帰路だ。防寒を用意し、翌日の生活に響く無理な遠出はしない。今年のオリオン座流星群は、派手な「流星の雨」を期待するより、月が退いた空で一つの光を待つつもりで臨みたい。