水星、11月後半は明け方に　「西方最大離角」でも探すのは東の空

11月後半、日本では日の出前の空で水星を探しやすくなる。国立天文台によると、水星は21日に「西方最大離角」を迎える。名前に「西」と付いているが、今回探すのは夕方の西の空ではなく、明け方の東から南東にかけての低い空だ。

東京では15～29日、日の出30分前の水星の高度が10度を超える。ただし、これは頭上高くに見えるという意味ではない。建物や木に隠れやすい低空なので、早起きの時刻だけでなく、どこから見るかを先に確かめたい。本文の観察日・時刻は日本標準時で、東京の数値を全国共通の条件とはしていない。

「西方」は、観察者が向く方角ではない

水星は地球より内側で太陽を回っているため、地球から見た位置が太陽から大きく離れない。夜中の空で長時間待つ惑星ではなく、日の出前や日の入り後の短い時間に探す対象になる。

国立天文台暦計算室の用語解説では、最大離角は、地球から見て内側の惑星が太陽から最も離れて見えるときを指す。西方最大離角の「西方」は、太陽に対して西側にあるという意味だ。そのころは太陽より先に昇るため、明け方の東の空で見つけやすくなる。

水星そのものが地球に最も近づく日、あるいは一晩中見える日という意味ではない。また、21日の一瞬を逃すと見られなくなる現象でもない。今回は前後の朝を候補にして、天気と生活の予定に合わせて選べる。

「30分前」と「45分前」を混ぜない

国立天文台の案内は、東京での日の出30分前を基準にしている。一方、アストロアーツは、最大離角のころの水星について、日の出45分前の高度が約10度と説明している。同じ東京を想定した図でも、空を見る時刻が違う。

この二つを比べて、どちらかが誤りだと考える必要はない。高度の数値は、場所、日付、時刻と一組で読む。「11月は高度10度」とだけ覚えて、好きな時間に同じ高さを探しても位置は合わない。

各地の日の出や水星の高度は、国立天文台の「こよみの計算」で調べられる。観察地と日付を指定し、現地の日の出から逆算して準備する。記事の目安だけから全国一律の集合時刻を決めず、出かける前に自分の場所の条件を確認することが大切だ。

金星は目印になるが、明るい一つを見て終わらない

今回、水星より少し高い位置には金星が見える。国立天文台は金星を目印として案内し、アストロアーツは水星の右上に輝くと説明している。まず金星を見つけ、その位置関係を公式の星図と照らし合わせると、水星を探す範囲を絞りやすい。

ただし、明け方の明るい天体を一つ見つけたからといって、それが水星とは限らない。金星を水星と取り違えないよう、観察日と時刻に合う星図を確認する。記事のイラストは低空の見通しを示す概念図で、方位や角度を測るための星図ではない。

アストロアーツによると、最大離角のころの水星は、位置が分かれば肉眼でも見える明るさだ。一方、国立天文台は、夜明け前の薄明の中で探すのは簡単ではないと注意している。見つけやすい時期という案内は、どの場所でも必ず見えるという保証ではない。

見通しと、観察を終える時刻を先に決める

候補地は東南東の低い空が開けているかを確認する。空の上のほうが広く見えても、目の前の屋根や樹木が低空を遮っていれば、水星の観察には向かないことがある。暗い時間に初めて知らない場所へ入るより、明るいうちに足元や利用条件まで確認しておきたい。

国立天文台は双眼鏡を使うと探しやすくなるとしているが、太陽を誤って見ないよう、日の出前には観察を終えるよう求めている。双眼鏡や望遠鏡を太陽へ向けてはいけない。水星を見つけられないからと、日の出後まで探し続けないことが重要だ。

予定を立てるときは、現地の日の出、東南東の見通し、天気、観察を終える時刻をまとめて確認する。11月21日だけにこだわらず、条件の合う朝を選ぶ。水星観察では、遠くへ出かけること以上に、低い空を見通せる場所と時間を選ぶことが手がかりになる。