MMX、初期運用の山場を通過　火星到着とは別の節目

火星衛星探査機MMXは、打ち上げ後に自ら電力を得て、姿勢を整える最初の重要な段階を通過した。JAXAは10月21日、初期運用の重要な手順が正常に実施され、探査機の健全性を確保したことを確認し、「初期クリティカル運用フェーズ」を終了すると発表した。

ただし、これは火星に着いたという知らせではない。今後は搭載機器の初期機能確認を進めながら、火星圏へ向かう往路巡行運用フェーズの準備を行う予定だ。日本の探査計画を追ううえでは、ロケットの打ち上げ成功と、探査機自身の運用、将来の試料帰還を分けて読む必要がある。

「クリティカル」が終わったとは

JAXAの説明では、この期間はロケットから探査機が分離した後、太陽電池パドルの展開、三軸姿勢の確立、ミドルゲインアンテナ（MGA）の保持解放などを行い、一連の健全性を確立するまでを指す。保持解放は、打ち上げ時に固定していたアンテナを解放する工程だ。

太陽電池パドルは、探査機の各システムや観測機器へ電力を供給するための装置である。姿勢を整えることや通信の準備も、ロケットを離れた探査機を運用する土台になる。今回の発表は、この土台に関わる初期の重要な手順を終えたという意味だ。

「クリティカル」という言葉は、異常事態が発生していたことを示すものではない。また、その終了をもって、すべての搭載機器の確認が済んだとも読めない。発表は初期機能確認を今後の作業として挙げている。次の情報を見る際には、どの機器について何が確認されたのかに注目したい。

打ち上げ結果と探査機の状態は別に確認

MMXを載せたH3ロケット10号機は、10月20日午前4時41分3秒、日本時間に種子島宇宙センターから打ち上げられた。JAXAの打ち上げ結果によると、ロケットは計画どおり飛行し、打ち上げから約1時間11分13秒後にMMXを正常に分離、軌道へ投入した。

ここで確認されたのは、ロケットが探査機を所定の軌道へ送り出したことだ。翌21日の発表は、その後の探査機側の重要な運用についての報告になる。同じ「成功」という言葉でまとめるより、誰が何を終えたのかを分けると、進み具合を理解しやすい。

打ち上げ前の予定表と実施後の結果も区別したい。分離時刻などの実績を確かめるなら、予告記事や飛行計画ではなく、10月20日の打ち上げ結果を見る。さらに探査機の状態を知るには、その後の運用発表を読む。古い予定時刻だけで現在地を推測することはできない。

目標は火星本体ではなく、衛星の試料

MMXの計画は、火星の衛星フォボスから10グラム以上の試料を採取し、地球へ持ち帰ることだ。火星の地表から直接、土を採る計画ではない。もう一つの衛星ダイモスや火星も観測対象となる。

JAXAのミッション概要は、打ち上げから約1年で火星近傍に到着し、火星衛星の近くを飛行する擬周回軌道（QSO）から詳しく観測する流れを示している。フォボスの形状や着陸候補地を調べ、ローバーを先に着陸させた後、探査機本体による着陸と試料採取を目指す。約5年をかけて火星圏を往復する計画であり、これらは達成済みの成果ではない。

衛星の起源には、火星への天体衝突でできたとする考え方と、小惑星が火星に捕らえられたとする考え方がある。遠くからの観測と持ち帰った試料の分析を組み合わせ、その成り立ちを探るのが科学的な狙いだ。10グラム以上という数字も採取の目標量で、現在、手元にある試料の量ではない。

次の発表で見るポイント

今の段階で確認したいのは、「初期機能確認がどこまで進んだか」「往路巡行運用へどう移るか」という点だ。その先の火星圏到着、フォボス周辺の観測、着陸と試料採取、地球への帰還は、それぞれ別の節目として追うことになる。

探査機の想像図や軌道図も、撮影画像や現在位置の表示とは限らない。図の説明と発表日を一緒に読み、将来の計画を現在の実績に置き換えないようにしたい。長い探査では、派手な打ち上げ映像の後にも重要な確認が続く。今回の知らせは、その最初の山場を越えたという、範囲のはっきりした前進だ。